커다란 암반을 해머로 깨뜨린다고 가정하자. 먼저 암반을 깨뜨리면 바위가 되고 다시 바위를 깨뜨리면 돌멩이가 되고 돌멩이는 다시 자갈이 된다.계속 더 작게 쪼개어가면 자갈은 모래가 되고 모래는 다시 고운 결정의 가루가 될 것이다.각각의 고운 결정은 수십억개의 더 작은 입자들로 구성되어 있다.
이 입자를 원자랄 부른다.원자는 모든 물체를 구성하는 벽돌이다. 여러분이 우리 주변에서 보고 듣고 만지고 맛보고 느끼고 냄새맡는 모든 것들은 원자로 이루어져 있다.